鲁肃这才明白了原因，这时有人汇报，说是曹操的书信到了。
周瑜接过书信，然后看到了表明的字体，内容是：“汉朝丞相交付给周瑜都督。”
周瑜看到内容中不可一世的语气，顿时大怒，也不打开，将书信直接撕毁了，丢在地上，派人来斩杀使者。
鲁肃道：“两军交战，不斩来使。”
周瑜道：“我们和曹操这一战是在所难免的，斩杀使者可以立威，更能体现我们抗击曹操的决心。”于是还是让左右将使者拖出去斩首，将首级派人送了回去，随后令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼。周瑜亲自带着诸位将领，四更开始做饭，五更就开船，鸣鼓呐喊前行。
曹操这封信其实也是想再劝一下周瑜，结果却得知周瑜撕毁了书信，还斩杀了使者，同样也是十分愤怒的，派蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，曹操亲自作为后军，下定决心灭掉江东，很快到了三江口。
远远就看到了江东的战船，为首的一人正是甘宁，他坐在船头大喊道：“我就是甘宁了！你们谁敢出来跟我决战！”
蔡瑁派他的弟弟蔡壎去迎战，两船靠近后，甘宁拈弓搭箭，射向对方，没有想到其应声倒地。
甘宁带着其余的部队前进，船上弓箭射出，曹军对于水站不擅长，完全不能抵挡，准备后退，这时右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。
曹军大部分都是青州和徐州的人，根本不懂水站，在大江上面，战船摇晃，就站不住，有些人出现了不同程度的晕船。
甘宁率领三路水军出击，在水上游刃有余，周瑜又出来协助战斗，曹军中落水的、中箭的、晕船的不计其数，一直从巳时直杀到未时，周瑜占到了一些便宜，但是害怕追击久了，曹军越来越多，寡不敌众，就只好下令鸣金，将军队收住。
曹军败退后，只能返回，重整士气，叫来了蔡瑁和张允，进行了责备，道：“我看江东兵力不多，为什么还能打败我们，就是因为你们这些人不用心啊。”
蔡瑁解释道：“荆州的水军已经很久没有操练了，青州和徐州的军人，根本就不习惯水上战斗，所以我们会失败啊，现在应该先建设一个水寨，然后在军中扩散开来，每天进行训练，那么我们的水军会更加厉害。”
曹操点点头，道：“你现在就是水军都督，这件事你自己去处理，为什么要来跟我汇报呢？”
于是两人就按照这个计划，去训练水军，沿江一带建设了二十四座水门，以大船居于外为城郭，小船在里面，可以进行同行，晚上将灯火点亮，水面就十分透亮，连续了三百多里，烟火没有断绝的。
这一次的冲突，以周瑜的全胜告终，增加了江东部队的信心，周瑜回到营寨后，犒赏了三军，然后派人去孙权那里将这个事情汇报一下，不忘进行宣传。